Jean Valjean sitzt beinahe 20 Jahre im Zuchthaus von Toulon, weil er einst versuchte, für die hungrigen Kinder seiner Schwester Brot zu stehlen. Nachdem er schließlich frei kommt, wird Jean Leiter einer Nesselfabrik in Montreuil und bringt es zu Wohlstand und sogar zum angesehenen Bürgermeister. Doch der ehemalige Gefängnisdirektor Javert vergisst Valjean nicht.
Condamné à vingt ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, Jean Valjean recouvre sa liberté. Décidé à refaire sa vie, il est hébergé par l'évêque de Digne, monseigneur Myriel, à qui il dérobe deux chandeliers d'argent. L'ecclésiastique lui pardonne cependant et lui évite d'être à nouveau arrêté par la police. Touché par la bienveillance de ce geste, Jean Valjean est maintenant prêt à ne faire plus que le bien. Devenu maire de Montreuil-sur-Mer sous le nom de monsieur Madeleine, il prend sous sa protection Fantine, une prostituée mourante à qui il promet de s'occuper de Cosette, sa petite fille...
Dopo diciotto anni di lavori forzati, Jean Valjean torna libero ma porta con sé il marchio di ex galeotto. L'incontro con il vescovo Myriel lo spinge a cambiare vita. Anni dopo, sotto il nome di monsieur Madeleine, è diventato un rispettato industriale e sindaco di Montreuil-sur-Mer, dove lavora Fantine. L'arrivo dell'ispettore Javert, che conosce il suo passato, mette però in pericolo la nuova esistenza di Valjean.
